O assalto começou de madrugada. Os defensores correram em reforços. A luta campal se alastrou.
A Ucrânia e os seus aliados procuraram na sexta-feira discernir se as forças russas estavam a abrir uma nova frente de guerra importante, mais de dois anos após a invasão em grande escala do seu vizinho soberano por Moscovo.
“Há uma batalha feroz”, disse o presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, aos jornalistas na capital, Kiev, horas depois de as tropas russas terem lançado uma ofensiva terrestre blindada no nordeste da Ucrânia, perto da segunda maior cidade do país, Kharkiv.
O Ministério da Defesa da Ucrânia disse que as suas forças frustraram uma tentativa inicial russa de romper as linhas ucranianas fora da cidade fronteiriça de Vovchansk, mas que os combates de intensidade variável continuaram na área.
Analistas militares disseram que o ataque não foi uma verdadeira surpresa, mas ainda não estava claro se foi uma simulação para desviar as forças ucranianas sobrecarregadas ou se marcou o início de um ataque sério e total.
“É potencialmente muito perigoso”, disse Marc Thys, antigo vice-chefe da Defesa belga que é agora analista sénior do Instituto Egmont, com sede em Bruxelas. “Também é muito difícil analisar neste momento.”
A Ucrânia tem lutado durante meses no campo de batalha, com os movimentos russos mais agressivos concentrados num sector diferente das longas linhas da frente. A cidade oriental de Chasiv Yar – mais de 250 quilómetros a sudeste dos combates de sexta-feira e um baluarte fundamental contra uma investida russa mais profunda na região industrial de Donbass – está ameaçada há semanas.
Mas o nordeste da Ucrânia também é vulnerável. A Ucrânia disse no início deste ano que a Rússia estava a concentrar tropas no seu lado da fronteira, onde poderiam ser usadas para atacar as províncias ucranianas de Kharkiv e Sumy.
O presidente russo, Vladimir Putin, disse que Moscovo quer criar uma zona tampão dentro da Ucrânia, que o Kremlin descreve como uma medida defensiva necessária – uma posição que a Ucrânia chama de ridícula desde que a Rússia começou a guerra e poderia acabar com ela retirando as suas forças.
“As autoridades ucranianas já previam um ataque a Kharkiv/Sumy há algum tempo”, escreveu a analista Dara Massicot, do Carnegie Endowment for International Peace, na plataforma de mídia social X. No entanto, disse ela, uma ofensiva poderia desviar reservas que a Rússia deseja usar. para aquilo que descreveu como os seus principais objectivos no leste da Ucrânia.
Como sempre acontece num surto deste tipo, os civis sofreram. Antes do início do ataque terrestre de sexta-feira, por volta das 5h, as forças russas atingiram Vovchansk com intensos bombardeios de artilharia e bombas aéreas guiadas durante a noite, disse Oleh Sinegubov, o governador regional.
Pelo menos dois civis foram mortos e vários outros feridos, desencadeando uma ordem de evacuação que afecta cerca de 3.000 pessoas. Os combates já esgotaram a cidade de grande parte da sua população pré-guerra de cerca de 17.000 habitantes.
O ataque representou pouco perigo imediato para a cidade de Kharkiv, onde vivem cerca de 1,3 milhões de pessoas e a 40 quilómetros da fronteira russa. A Rússia tentou no início da guerra tomar Kharkiv, simbolicamente importante para ela como a primeira capital da Ucrânia nos seus dias de república soviética, mas analistas dizem que capturá-la e mantê-la exigiria muito mais forças do que Moscovo tem à sua disposição.
Desde o início do ano, a cidade tem sido alvo de bombardeamentos punitivos e analistas dizem que a Rússia poderia tentar bloqueá-la mesmo que não tomasse medidas contra a própria Kharkiv.
O Ministério da Defesa da Ucrânia disse que unidades de reserva foram mobilizadas para conter o ataque terrestre russo, uma medida que também pode complicar os esforços para reforçar a defesa ucraniana em outras partes da frente de batalha.
Os atrasos no fornecimento de ajuda dos EUA e da Europa aumentaram os receios de uma ofensiva concertada da Rússia nesta Primavera, embora as condições meteorológicas para tal sejam provavelmente mais favoráveis dentro de algumas semanas.
Mais armamento americano está a caminho depois da aprovação do Congresso, há muito bloqueada, no mês passado, de 61 mil milhões de dólares em assistência militar. E na sexta-feira, a administração Biden anunciou um novo pacote de ajuda de 400 milhões de dólares que permite que armas, incluindo veículos blindados e foguetes, sejam retiradas dos arsenais existentes do Pentágono e rapidamente implantadas no campo de batalha.
Mesmo assim, alguns analistas disseram que o atraso permitiu que as forças russas ganhassem um impulso crucial – e que incursões russas como esta poderiam ter como objectivo atingir duramente as posições ucranianas antes da chegada de mais ajuda ocidental.
As perdas territoriais na região de Kharkiv seriam uma pílula particularmente amarga para a Ucrânia engolir, depois de uma investida militar ucraniana surpreendentemente bem-sucedida no outono de 2022. Essa contra-ofensiva foi um enorme impulso moral para a Ucrânia e ajudou a convencer os aliados ocidentais de que a luta do governo de Kiev pode ser vencível.
Apesar de as suas tropas desarmadas e em menor número terem lutado nas linhas da frente, a Ucrânia aparentemente abalou o Kremlin com uma campanha de ataques de drones cada vez mais de longo alcance dentro do território russo. A maioria mirou em instalações de energia, incluindo uma sexta-feira numa refinaria perto de Kaluga, a sudoeste de Moscovo.
Um dia antes, a Ucrânia realizou o que parecia ter sido o seu ataque mais profundo dentro da Rússia, que teria atingido uma instalação petroquímica a cerca de 1.300 quilómetros da fronteira com a Ucrânia. A inteligência militar ucraniana recusou-se a comentar o ataque.
Algumas autoridades ucranianas minimizaram a importância da tentativa russa de avançar sobre Vovchansk, que tinha ocupado no início da guerra.
Sinegubov, o governador regional de Kharkiv, disse à televisão ucraniana que os ataques foram principalmente de natureza investigativa, para “testar as posições dos nossos militares”. O analista ucraniano Taras Berezovets, escrevendo no aplicativo de mensagens Telegram, chamou as forças russas de “suficientes apenas para provocações” no Nordeste.
Mas alguns analistas ocidentais, incluindo Thys, disseram que a medida russa representa um perigo genuíno – se puder ser sustentada.
“Tudo depende das forças de reserva, do que a Rússia pode gastar”, disse ele.
