A ideia de “O Rei Leão” começou a se infiltrar em suas primeiras formas nos corredores da Disney no final dos anos 80. Como tantas vezes acontece, passou por muito desenvolvimento, com vários escritores trabalhando no roteiro. Também teve vários títulos em vários momentos, incluindo “King of the Beasts” e “King of the Jungle”. O produtor Thomas Schumacher (“The Rescuers Down Under”) juntou-se ao filme em 1990. Como ele explicou em Notas de imprensa de 2013 para o musical “O Rei Leão”, o filme ao qual ele se juntou dificilmente se parecia com o filme que fizemos.
“‘King of the Jungle’ não era um musical e tinha mais do que uma semelhança passageira com um especial animado da National Geographic. Alguns dos personagens agora familiares estavam lá, mas a forma, estilo, tom, design e som ainda estavam para ser trazido à vida.”
Surgiu um jogo de cadeiras musicais com os diretores. No final, o escritor de “Aladdin”, Roger Allers, e o animador de “The Brave Little Toaster”, Rob Minkoff, co-dirigiram o filme, com Irene Mecchi (“Solid Gold”), Jonathan Roberts (“Once Bitten”) e Linda Woolverton (“ Homeward Bound: The Incredible Journey”) creditado com o roteiro, embora mais de uma dúzia de pessoas tenham sido creditadas com vários elementos da história.
Como mencionado, “Pocahontas” também estava em produção nessa mesma época. O então presidente da Disney, Jeffrey Katzenberg, tinha mais fé naquele filme e dividiu os animadores do estúdio em dois grupos. Um trabalharia em “Pocahontas”, o outro trabalharia em “O Rei Leão”. Depois que Glen Keane, supervisor de animação de “A Pequena Sereia”, “A Bela e a Fera” e “Aladdin”, se juntou à equipe de “Pocahontas”, o tom mudou, pois ele foi visto como “o melhor animador do estúdio em A Hora.” Como explicou certa vez o animador Aaron Blaise:
“Logo de cara, todos pensaram: ‘Bem, se Keane está em ‘Pocahontas’, isso deve significar que esse é o filme mais importante, porque eles estão realmente usando seu chefe para isso’…”
