Em um ordem hoje, o Departamento de Proteção Financeira do Consumidor dos EUA (CFPB) disse que a BloomTech, o bootcamp de codificação com fins lucrativos anteriormente conhecido como Escola Lambda, enganou os alunos sobre o custo dos empréstimos, fez alegações falsas sobre as taxas de contratação de graduados e se envolveu em empréstimos ilegais mascarados como acordos de “partilha de rendimentos” com taxas elevadas.
A ordem marca o fim da investigação do CFPB sobre as práticas da BloomTech – e o início das penalidades da agência contra a organização.
O CFPB está banindo permanentemente a BloomTech de atividades de crédito ao consumidor e seu CEO, Austen Allred, de empréstimos estudantis por um período de dez anos. Além disso, a agência está ordenando que a BloomTech e a Allred parem de cobrar pagamentos de empréstimos para graduados que não tinham um emprego qualificado e permitam que os estudantes retirem seus fundos sem penalidades – bem como eliminem alterações financeiras para “certos acordos”.
“A BloomTech e o seu CEO procuraram levar os estudantes a empréstimos de participação nos rendimentos que eram comercializados como isentos de risco, mas que na verdade acarretavam encargos financeiros significativos e muitos dos mesmos riscos de outros produtos de crédito”, disse o diretor do CFPB, Rohit Chopra, num comunicado. “A ação de hoje sublinha o nosso foco crescente na investigação de executivos individuais e, quando apropriado, na acusação de violação da lei.”
A BloomTech e a Allred também devem pagar ao CFPB mais de US$ 164.000 em penalidades civis a serem depositadas no fundo de ajuda às vítimas da agência, com a BloomTech contribuindo com aproximadamente US$ 64.000 e Allred desembolsando o restante (US$ 100.000).
Allred fundou a BloomTech, que mudou de nome Lambda School em 2022 após cortar metade de seu pessoal, em 2017. Com sede em São Francisco, a organização vocacional – de propriedade principalmente de Allred – é apoiada por vários fundos e investidores de capital de risco, incluindo Gigafund, Tandem Fund, Y Combinator, GV, GGV e Stripe, e já foi avaliada em mais de US$ 150 milhões.
Os críticos atacaram quase imediatamente o modelo de negócio então pioneiro da empresa – o acordo de partilha de rendimentos, ou ISA – como predatório.
Para os programas de certificação de curto prazo, normalmente de seis a nove meses – e não de graduação – da BloomTech em áreas que abrangem desenvolvimento web, ciência de dados e engenharia de back-end, a escola originou empréstimos de participação na renda para financiar as mensalidades dos alunos. (De acordo com o CFPB, a BloomTech originou “pelo menos” 11.000 desses empréstimos até à data.) Estes empréstimos exigiam que os beneficiários que ganhassem mais de 50.000 dólares numa indústria relacionada pagassem à BloomTech 17% do seu rendimento antes de impostos todos os meses até atingirem os 24- pagamento ou limite de reembolso total de $ 30.000.
A BloomTech não comercializou os empréstimos como tal, dizendo que não criavam dívidas e eram “livres de risco”, e anunciou uma taxa de colocação profissional de 71% a 86%. Mas o CFPB concluiu que estas afirmações de marketing e outras eram totalmente falsas.
Os empréstimos da BloomTech tinham, de facto, uma taxa percentual anual e um encargo financeiro médio de cerca de 4.000 dólares, nenhum dos quais os estudantes foram informados, e um único pagamento falhado desencadeou um incumprimento. As taxas de colocação profissional da escola estavam próximas de 50% e caíram para 30%. E, sem o conhecimento de muitos estudantes, a BloomTech estava a vender uma parte dos seus empréstimos a investidores, ao mesmo tempo que privava os destinatários dos direitos que deveriam ter ao abrigo de uma protecção federal conhecida como Holder Rule.
Antes do pedido do CFPB, a BloomTech, que caiu brevemente em maus lençóis com o conselho de supervisão da Califórnia há vários anos por operar sem aprovação, tinha enfrentou outros processos alegando que a escola deturpou a probabilidade de os graduados conseguirem um emprego e quanto provavelmente ganhariam. No ano passado, vazou documentos obtidos pelo Business Insider levantou questões sobre a empresa inflar sua eficácia e promover um currículo que não aprimorava as habilidades dos alunos no nível que eles esperavam.
Para cumprir a ordem do CFPB, a BloomTech deve parar de cobrar pagamentos de empréstimos a graduados que não receberam um emprego qualificado no ano passado e eliminar o encargo financeiro para aqueles que se formaram no programa há mais de 18 meses e obtiveram um emprego qualificado. ganhando $ 70.000 ou menos. A empresa também deve permitir que os atuais alunos se retirem do programa e cancelem seus empréstimos, ou continuem no programa com empréstimo de terceiros.
