Há quatro anos, Claudia Aleman e sua família só tinham uma maneira de ficar on-line: por meio do celular. Sem serviço de Internet num computador, a sua filha mais nova não conseguia entregar os trabalhos de casa a tempo, os seus pais não conseguiam acompanhar as consultas médicas online e as aulas de inglês nas quais ela queria inscrever-se estavam fora de alcance.
Então veio uma virada de jogo: o governo federal começou a oferecer um subsídio que cobria US$ 30 da conta mensal de internet de US$ 80 da família.
Mas, há dois meses, ao abrir o correio na sua casa em South Gate, Aleman deparou-se com uma carta da Comissão Federal de Comunicações anunciando que o Programa de Conectividade Acessível em que passaram a confiar terminaria em Maio, a menos que o Congresso aprovasse mais financiamento.
Claudia Aleman, de South Gate, disse que sua família não tinha computador com serviço de internet até a criação do subsídio federal.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
“Meu marido é o único que trabalha e tudo está muito caro agora”, disse Aleman. “Às vezes não temos US$ 30 sobrando.”
“O programa fez uma diferença significativa em nossas vidas”, acrescentou ela. “Sem isso, a vida será difícil e tenho certeza de que não sou o único que se sente assim.”
O programa, que foi criado depois que a pandemia forçou muitos americanos a recorrer à Internet para se conectarem ao trabalho e à escola, tem 23 milhões de inscritos em todo o país – 1 em cada 6 famílias nos EUA – incluindo quase 3 milhões na Califórnia.
Desde 2021, fornece um subsídio mensal de US$ 30 para famílias de baixa renda e de US$ 75 para famílias em terras tribais. Mas os 14,2 mil milhões de dólares financiados através da Lei de Emprego e Investimento em Infraestruturas esgotaram-se.
Abril foi o último mês de benefícios integrais do programa, mas as famílias puderam receber um desconto parcial em maio.
Numa carta ao Congresso este mês, a presidente da FCC, Jessica Rosenworcel, alertou que o não financiamento do programa teria um impacto generalizado, especialmente para os idosos, veteranos, crianças em idade escolar e residentes de comunidades rurais e tribais.
“As famílias em todo o país enfrentam agora escolhas difíceis sobre quais as despesas que têm de cortar, incluindo alimentação e gás, para manter o seu acesso à banda larga, com algumas famílias em dúvida se conseguirão manter o seu serviço de banda larga”, escreveu ela.
Os provedores de serviços de Internet têm seus próprios programas para famílias de baixa renda. As pessoas podem inserir seu endereço no Mapa de banda larga da FCC para encontrar fornecedores em sua área. A Comissão de Serviços Públicos da Califórnia também fornece uma lista de fornecedores com planos de internet de baixo custo.
Mas encontrar uma alternativa mais barata pode ser difícil. Às vezes, as famílias rurais têm apenas um fornecedor e as famílias que não podem pagar por ele têm poucos recursos.
O deputado Salud Carbajal (D-Santa Bárbara) está entre os 228 co-patrocinadores bipartidários do Lei de Extensão do Programa de Conectividade Acessível de 2024, o que proporcionaria um montante adicional de 7 mil milhões de dólares para manter o programa em funcionamento por mais um ano. Entre os co-patrocinadores estão 22 republicanos, incluindo o deputado Young Kim (R-Anaheim Hills).
“É preciso estar com a cabeça enfiada na areia para não compreender o valor do que isto está a fazer para melhorar a nossa economia, melhorar as competências e oportunidades para tantos americanos”, disse Carbajal. Permitir que o programa expire, disse ele, “desfará o progresso que fizemos na eliminação da exclusão digital. Isso nos levaria de volta à idade das trevas.”
O deputado Salud Carbajal (D-Santa Bárbara) patrocinou uma legislação para financiar o subsídio à Internet por mais um ano.
(Televisão Doméstica via AP)
Mas o projeto de lei não foi apresentado para votação independente na Câmara liderada pelo Partido Republicano, em meio a críticas de alguns republicanos que dizem que o programa subsidia famílias que já tinham serviço de Internet. Eles também apontaram as conclusões do Vigilância interna da FCC no ano passado, os provedores não cumpriram as regras do programa e reivindicaram fundos indevidamente.
Em um declaração no ano passado, Os senadores John Thune (RS.D.) e Ted Cruz (R-Texas) disseram que o programa estava “sujeito a enorme desperdício, fraude e abuso do dinheiro dos contribuintes”.
Em uma pesquisa da FCC de 5.300 domicílios conduzidos em dezembro, mais de dois terços dos entrevistados disseram que tinham internet inconsistente ou inexistente antes de ingressar no programa federal, a maioria citando acessibilidade. Cerca de um terço dos entrevistados disseram ter serviço de Internet móvel e doméstico.
Em outubro, a administração Biden enviou ao Congresso um documento suplementar pedido de US$ 6 bilhões para manter o programa funcionando, mas não passou.
Deixar o programa expirar, mesmo que pudesse ser reiniciado mais tarde, exigiria gastos adicionais em divulgação e reinscrição, disse Carbajal. Ele também teme que as pessoas que se beneficiam disso sintam uma sensação de chicotada e percam a confiança no governo federal.
A Califórnia dedicou recentemente US$ 70 milhões em financiamento federal para serviços, dispositivos e treinamento de Internet acessíveis. Carbajal disse que está feliz por ver o seu estado agir, mas não é suficiente.
“Não podemos olhar para isso de um ponto de vista paroquial”, disse ele. “Não estou cuidando apenas da Costa Central e do meu estado – estou cuidando de toda a nação.”
Ainda assim, Carbajal disse estar otimista de que algo ocorrerá antes de 1º de maio. Circunstâncias semelhantes foram favoráveis no último minuto, disse ele.
Em Los Angeles, o programa federal desempenhou um papel importante no esforço do condado para eliminar a exclusão digital, que foi agravada pela pandemia da COVID-19. Através da promoção local, as matrículas em Los Angeles cresceram para quase 1 milhão de famílias.
As autoridades do condado fizeram parceria com a organização sem fins lucrativos EveryoneOn para divulgar a notícia. A presidente-executiva, Norma Fernandez, teme que as famílias fiquem confusas quando virem a conta da internet subir e não entendam por que o programa terminou.
“Nós tentamos muito e fornecemos muito suporte prático para conectar as pessoas e então vamos tirar isso delas”, disse ela. “Isso vai causar desesperança.”
A família de Claudia Aleman tem se beneficiado de um serviço subsidiado de internet por meio do Programa Conectividade Acessível, que está ficando sem recursos.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Para a família de Aleman, a pandemia mudou tudo. Quando as escolas fecharam pela primeira vez, elas contaram com um programa do Distrito Escolar Unificado do Condado de Los Angeles que oferecia internet gratuita aos alunos elegíveis.
Mas o serviço não era confiável – o acesso frequentemente caía ou congelava. Então Aleman começou a deixar a filha Miranda, hoje com 11 anos, com a irmã e vizinhos que tinham acesso confiável à internet para que ela pudesse assistir às aulas online e fazer os deveres de casa.
“Acho que minha filha perdeu um ano letivo inteiro”, disse ela.
A necessidade de acesso à Internet em casa não mudou desde a reabertura das escolas. A maioria das tarefas de Miranda ainda estão online.
A vida melhorou quase imediatamente depois que eles se inscreveram no programa de subsídio federal em 2022 e obtiveram acesso à Internet por meio da AT&T. Miranda começou a entregar as tarefas na hora certa. As filhas mais velhas de Aleman, de 17 e 21 anos, podiam fazer os trabalhos escolares em casa, em vez de na biblioteca ou na casa de parentes.
Também fez a diferença para seus pais. Seu pai, que é diabético, faz cursos de nutrição on-line, e sua mãe, que é asmática, precisa de exames regulares por vídeo com o médico. E Aleman pôde finalmente manter contato regular com a família no México.
Desde que soube que o programa iria terminar, Aleman disse que tem se candidatado a empregos para ajudar o marido a pagar as contas. Em maio, o marido pagará a conta da internet, possivelmente com cartão de crédito.
Além disso, ela disse, “há sempre a biblioteca”.
