Embora muitos olhos estejam voltados para o espaço à medida que a órbita se desenvolve em um ecossistema de negócios próspero, Radical é manter as coisas um pouco mais perto do chão – mas não muito perto. Suas aeronaves de alta altitude movidas a energia solar pretendem ter sucesso onde o infame Aquila do Facebook falhou, refinando a tecnologia e abrangendo mais mercados.
É difícil acreditar que o ambicioso plano do Facebook de usar aeronaves movidas a energia solar para fornecer acesso à Internet em locais distantes tenha começado há uma década. Mas embora esses sonhos tenham desabado quando o projeto foi abandonado, o conceito permaneceu intacto.
Aeronaves ultraleves na estratosfera podem, em teoria, permanecer no ar quase indefinidamente, alimentando suas hélices por meio de painéis solares. Carregue-o com sensores, equipamentos de telecomunicações ou qualquer outra coisa e você terá um ativo versátil e móvel que não é prejudicado pela mecânica orbital ou por padrões climáticos caóticos.
O CEO da Radical, James Thomas, sugeriu que a tecnologia simplesmente não estava pronta antes.
“Há muito tempo que há interesse nessas aeronaves de alta tecnologia”, disse ele ao TechCrunch em uma entrevista. “Não é uma ideia nova, mas nos últimos anos muitas das tecnologias de suporte realmente amadureceram – baterias, energia solar e até mesmo computação avançada. Veja onde estamos com a tecnologia de bateria agora: estamos quase 2x [of Aquila’s]. Isso nos coloca em uma posição muito forte.”
A startup com sede em Seattle levantou uma rodada inicial de US$ 4,5 milhões para transformá-la de uma aeronave de demonstração em pequena escala, que voou com sucesso por 24 horas seguidas recentemente, para uma aeronave em grande escala. Esta nave em tamanho real teria uma envergadura de cerca de 30 metros, mas pesaria “tanto quanto uma pessoa”, o que considerei significar entre 100 e 200 libras.
Os fundadores da Radical detêm a aeronave de demonstração em subescala.
Colocar a aeronave em grande escala na estratosfera é o objetivo principal da Radical, mas isso não os impediu de explorar possíveis casos de uso.
“Pensamos no que estamos desenvolvendo como uma plataforma para infraestrutura aérea persistente”, disse ele, mas para casos de uso onde um ativo orbital não é prático. Por exemplo, imagens orbitais de uma área em risco de incêndios florestais podem chegar uma vez por hora – demasiado lentas para uma resposta rápida. Mas uma aeronave de alta altitude poderia fornecer monitoramento ao vivo 24 horas por dia, 7 dias por semana, durante semanas seguidas, ou até mesmo mudar sua localização para rastrear novas ameaças.
Para as telecomunicações, embora o Starlink esteja a emergir rapidamente como a solução ideal para conectividade em áreas remotas, tem limites importantes, como a necessidade de infraestruturas terrestres de precisão. Há muitos casos em que uma estação 5G voadora é uma aposta melhor (embora você ainda precise trabalhar no backhaul).
Radical foi uma das minhas escolhas no lote do início de 2023 do Y Combinator, e escrevi na época:
Sempre achei a ideia convincente, mas ainda não tinha encontrado o seu modelo de negócio. A conectividade em qualquer lugar pode ser um grande diferencial para as redes móveis, e aposto que os satélites serão úteis, mas caros e congestionados. Por que não um planador gigante? É igualmente estranho, mas aprecio a ambição.
Aparentemente eu estava certo!
Uma boa vantagem de trabalhar na estratosfera, destacou Thomas, é que você tem uma carga regulatória significativamente reduzida. Acima dos espaços aéreos urbanos e comerciais monitorados de perto, é muito mais simples operar e mais rápido obter aprovações.
A Radical não é a única empresa que está investigando isso; o projeto AALTO na Airbus visa preencher uma lacuna semelhante na cobertura de telecomunicações, e a plataforma muito maior da Skydweller (600 kg apenas de baterias) pretende assumir uma função de vigilância e inteligência com uma parceria Palantir.
Thomas disse que sua vantagem vem de um relacionamento próximo com as empresas com as quais trabalham, que “realmente querem ter acesso direto ao sistema”. Não é uma plataforma única, portanto, mas também não é puramente sob medida – depende do cliente (embora ele os tenha chamado de clientes, eles ainda não são do tipo que paga; a empresa é pré-receita).
Por enquanto, o objetivo é decolar nos próximos 12 meses, provando que a nave em tamanho real pode voar e colocando-os em posição de, presumivelmente, começar a aceitar dinheiro.
A rodada inicial foi liderada pela Scout Ventures, com financiamento adicional de investidores, incluindo Inflection Mercury Fund e Y Combinator.
