Nenhum jogador ganhou mais respeito e criou mais otimismo no vestiário dos Blackhawks nesta temporada do que o defensor Alex Vlasic.
A chegada de Connor Bedard pode ter alterado o futuro dos Blackhawks, mas ele era exatamente o que eles esperavam. Ele fez jus ao hype. Por outro lado, quando Vlasic entrou em sua primeira temporada completa na NHL, ninguém sabia ao certo o que esperar.
Uma temporada depois, Vlasic, de 22 anos, abriu os olhos com sua habilidade de extinguir as jogadas adversárias com seu comprimento, posicionamento e QI. Ele fez isso contra todos também. Ele se tornou o defensor mais confiável do técnico dos Blackhawks, Luke Richardson, e enfrentou as linhas de frente no ritmo mais alto.
Em uma pesquisa recente, os companheiros dos Blackhawks votaram em Vlasic como um dos melhores jogadores do time que não recebe crédito suficiente, elogiando seu potencial, mesmo tendo recebido mais respeito em toda a liga.
Os Blackhawks concretizaram esse potencial na quarta-feira, quando a equipe e Vlasic concordaram com uma extensão de contrato de seis anos com um limite máximo de US$ 4,6 milhões, disse uma fonte da liga. O contrato de Vlasic expirará após a temporada 2029-30.
Vlasic, que cresceu no subúrbio de Wilmette, Illinois, em Chicago, assinou o primeiro contrato de longo prazo da gestão de Kyle Davidson como gerente geral do Blackhawks, tornando-se o primeiro jovem jogador a ser garantido no quebra-cabeça de reconstrução de Davidson.
Vlasic disse que uma extensão de longo prazo com o time de sua cidade natal é um sonho que se tornou realidade.
“Eu adoraria estar aqui o maior tempo possível”, disse Vlasic após a temporada. “É incrível poder jogar pelo time da minha cidade natal, a mesma cidade onde cresci, então não pretendo ir para outro lugar. Então, sim, quero ficar aqui o maior tempo possível e (Davidson) sabe disso.”
A prorrogação de Vlasic também lhe dará tranquilidade enquanto ele viaja para a Tcheca para jogar pela seleção dos EUA no Campeonato Mundial no próximo mês. Sem contrato, ele teve que procurar uma apólice de seguro caso se machucasse enquanto jogava pelo seu país.
Vlasic está animado para representar os EUA novamente e se colocar na conversa para os próximos eventos internacionais. O torneio também é uma oportunidade para ele e seu colega defensor Seth Jones, que também jogará pelos EUA, continuarem a desenvolver sua química como dupla número 1 dos Blackhawks.
Jones estava entre os que ficaram impressionados com a temporada de Vlasic. Jones comparou sua experiência de jogar com o jovem Zach Werenski no Columbus Blue Jackets com a de jogar com Vlasic agora.
“Vlassy, jogando com ele o ano todo, passos tremendos”, disse Jones após a temporada. “Joguei com Werenski quando ele tinha 21 anos, e eles são jogadores diferentes, mas você vê as mesmas coisas que vê lá – eu pessoalmente. Vlassy será um excelente defensor e me diverti muito jogando com ele este ano.”
Nick Foligno, outro líder da equipe Blackhawks, fez elogios semelhantes a Vlasic.
“Eu sei que chamamos isso de ‘Era Connor Bedard’, mas também chamo de início da ‘Era Alex Vlasic Era’ também, e o que ele já fez pelo nosso time e por (Kevin) Korchinski”, disse Foligno após a temporada.
As análises de Vlasic o colocaram em uma categoria de defesa de elite nesta temporada. Com base no modelo do Evolving Hockey, Vlasic foi o primeiro entre todos os defensores em gols defensivos gerais acima da substituição e o segundo em defesa de força uniforme. Vlasic também terminou em primeiro O Atléticomodelo de classificação líquida entre todos os jogadores do Blackhawks.
“Foi incrível desde o primeiro dia o que ele conquistou este ano”, disse Richardson sobre Vlasic após a temporada. “Estando em uma posição de destaque com Seth, acho que eles realmente se complementam bem. E com o alcance e o alcance deles, acho que eles defenderam muito bem. Mas os dois, às vezes, podem levantar o gelo e aumentar o ataque.”
Richardson está esperançoso de que Vlasic também possa adicionar mais ataque no futuro. Ele marcou dois gols e 14 assistências em 76 jogos nesta temporada. Ele teve algumas rupturas que não conseguiu converter.
“Eu sei que Vlassy ficou um pouco frustrado por não ter finalizado melhor seu ataque, mas isso acontecerá”, disse Richardson. “Achei que ele começou a arremessar melhor o disco no final do ano e ele vai conseguir uma daquelas fugas por falta de mão de obra uma dessas vezes. Mas com a compostura com que jogava e apenas a habilidade de patinar, lateralmente, ele simplesmente roubava discos por todo lado e os transformava em corridas de linha. Foi incrível ver. E ele tem apenas 22 anos. Agora ele vai começar a crescer porque é muito comprido e esguio. Se ele mantiver essa habilidade e mobilidade de patinação e patinação lateral e ganhar mais 10, 15 libras de músculos sólidos e força, ele será um homem difícil de jogar contra, com certeza.
E agora, Vlasic tem certeza de que fará isso com os Blackhawks.
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(Foto: Sergei Belski/USA Today)
