O administrador da NASA, Bill Nelson, anunciou a missão de US$ 11 bilhões e 15 anos da agência para coletar e devolver amostras de Marte insuficiente. Mas a mudança estratégica pode ser um enorme benefício para as startups espaciais, para as quais grande parte desse financiamento planeado será quase certamente redireccionado.
“O resultado final é que um orçamento de 11 mil milhões de dólares é demasiado caro e a data de regresso em 2040 está demasiado distante”, disse Nelson numa conferência de imprensa. “Precisamos olhar além da caixa para encontrar um caminho a seguir que seja acessível e que devolva amostras em um prazo razoável.”
Em outras palavras, limpe o terreno e comece de novo – com fornecedores comerciais a bordo desde o início.
A missão Mars Sample Return foi ainda em fase de planejamentomas uma análise independente do projecto no ano passado concluiu que, tendo em conta o orçamento, a tecnologia e outras restrições, era pouco provável que a missão fosse concluída antes de 2040, e a um custo de 8 mil milhões a 11 mil milhões de dólares.
Embora a NASA tenha proposto um plano revisto nos moldes do original, agora também desafiou a comunidade espacial a ir mais longe: “A NASA em breve solicitará propostas arquitectónicas da indústria que possam devolver amostras na década de 2030 e reduzir custos, riscos e missões. complexidade.”
Considerando o quanto tanto as empresas prime como as startups espaciais têm investido na capacidade interplanetária, este anúncio representa, sem dúvida, um ganho inesperado histórico. Uma empresa como a Intuitive Machines, em alta depois de realizar o primeiro pouso lunar privado, quase certamente estará a todo vapor para assumir o que poderia ser um contrato multibilionário.
Mesmo que a NASA queira atribuir apenas metade ou mesmo um quarto do orçamento original a um empreendimento liderado por uma empresa espacial comercial, a indústria privada já demonstrou que pode fazer mais com menos quando comparada com equipamentos legados.
É também uma erva daninha para as empresas de lançamento, uma vez que o horizonte de tempo é suficientemente distante para que veículos de lançamento pesados como o New Glenn da Blue Origin, o Neutron do Rocket Lab e, claro, a Starship da SpaceX possam ser autorizados a voar quando a missão estiver pronta para progredir. Esse era, sem dúvida, também o plano para o cronograma de 2040, mas o novo conceito está muito mais próximo do presente.
Nas entrelinhas pode-se ver a admissão de que qualquer missão planeada antes do actual florescimento da capacidade orbital e interplanetária é, muito simplesmente, já não viável. Embora o problemático veículo de lançamento pesado do Sistema de Lançamento Espacial da NASA seja talvez o maior projecto deste tipo, abandoná-lo agora seria deitar fora muita coisa, enquanto optar preventivamente por um programa de Marte mais enxuto, alimentado por ambições comerciais, parece não ter qualquer desvantagem óbvia. (Há muito tempo para salvar e redirecionar os conceitos e pesquisas mais importantes já realizados pela NASA e seus parceiros.)
Não há dúvida de que muitas das empresas que esta decisão irá beneficiar – não apenas startups e empresas espaciais em crescimento, mas também primes e fornecedores de lançamentos – viram o que estava escrito na parede e estão ansiosas por este dia. Mas o anúncio oficial e a implicação de que será a nova geração de empresas espaciais que alcançará objectivos ambiciosos, como uma viagem de ida e volta a Marte, devem ser muito validadores.
Para ser claro, ainda não há dinheiro em jogo – mas foi essencialmente feita a promessa de que o que teria pertencido à missão Mars Sample Return será reaproveitado de acordo com qualquer novo plano que a expansiva “comunidade NASA” decida. Qualquer que seja esse novo plano, é quase certo que dependerá muito mais do que antes de serviços comerciais e hardware.
Assim como os Serviços Comerciais de Carga Útil Lunar aceleraram e incentivaram a proliferação de veículos, espaçonaves e sondas que vemos hoje – incluindo alguns de empresas que não existiam há alguns anos – a recém-reformulada missão Mars Sample Return pode ter disparado o tiro de partida. ambições comerciais para o planeta vermelho.
