Robô humanóide Atlas da Boston Dynamics torna-se elétrico

Atlas fica imóvel em posição deitada sobre colchonetes de ginástica interligadas. A única trilha sonora é o zumbido de um motor elétrico. Não é exatamente silencioso, mas não é nada comparado aos solavancos hidráulicos de seus ancestrais.

À medida que a câmera gira em torno das costas do robô, suas pernas dobram na altura dos joelhos. É um movimento natural, a princípio, antes de cruzar para um reino estranho, como algo saído de um filme de Sam Raimi. O robô, que parecia estar deitado de costas, efetivamente trocou de posição com esta rotação inteligente das pernas.

Quando Atlas fica totalmente em pé, ele o faz de costas para a câmera. Agora a cabeça gira cerca de 180 graus, antes que o tronco faça o mesmo. Ele fica parado por um momento, oferecendo à câmera a primeira visão clara de sua cabeça – um anel de luz formando o perímetro de uma tela perfeitamente redonda. Mais uma vez, o torso segue os 180º da cabeça, enquanto Atlas se afasta da câmera e sai do quadro.

Um dia depois de aposentar a versão hidráulica de seu robô humanóide, a Boston Dynamics acaba de anunciar que – como Bob Dylan antes dele – Atlas acabou de se tornar elétrico.

O ritmo é rápido, os passos ainda um pouco irregulares – embora significativamente mais fluidos do que muitos dos novos humanóides comerciais aos quais fomos apresentados nos últimos anos. Na verdade, o andar traz à mente a confiança impetuosa de Spot, primo de Atlas, cujo ramo na árvore evolutiva se bifurcou no humanóide algumas gerações atrás.

Novo Atlas

A nova versão do robô está praticamente irreconhecível. O torso pesado, as pernas arqueadas e a armadura revestida se foram. Não há cabos expostos em nenhum lugar do novo e esbelto esqueleto mecânico. A empresa, que há décadas evita reclamações reacionárias sobre o robopocalipse, optou por um design mais gentil e suave do que o Atlas original e robôs mais contemporâneos como o Figure 01 e o Tesla Optimus.

A estética do novo robô se aproxima mais da do Digit da Agility e do Phoenix da Apptronik. Há um design mais suave e caricatural no robô com semáforo. É o “All New Atlas”, de acordo com o vídeo. A Boston Dynamics contrariou sua própria tendência ao manter o nome de pesquisa de um produto que posicionará para comercialização. SpotMini tornou-se Spot. A alça tornou-se Stretch. Por enquanto, porém, Atlas ainda é Atlas.

“Podemos revisitar isso quando realmente estivermos prontos para construir e entregar em quantidade”, disse o CEO da Boston Dynamics, Robert Playter, ao TechCrunch. “Mas acho que, por enquanto, vale a pena manter a marca.”

A declaração do executivo trai as fases ainda iniciais do projeto. O cronograma atual da Boston Dynamics prevê que o Atlas elétrico comece os testes piloto nas instalações da Hyundai no início do próximo ano, com produção total alguns anos depois.

“Faremos experiências com a Hyundai no local, a partir do próximo ano”, diz Playter. “Já temos equipamentos da Hyundai no local. Estamos trabalhando nisso há algum tempo. Para que isso seja bem-sucedido, você precisa ter muito mais do que apenas tecnologia bacana. Você realmente precisa entender esse caso de uso, precisa ter produtividade suficiente para fazer o investimento em um robô valer a pena.”

Fazendo um 180

O que mais chama a atenção no teaser de 40 segundos de “All New Atlas” são os movimentos do robô. Eles são um lembrete de que construir um robô humanóide não exige torná-lo o mais humano possível. Como um investidor me disse anos atrás, bilhões de anos de evolução não fizeram de nós, humanos, máquinas perfeitas. Se vamos criar máquinas à nossa própria imagem, por que não construir máquinas que possam fazer coisas que não podemos?

“Construímos um conjunto de atuadores personalizados, de alta potência e muito flexíveis na maioria das juntas”, diz Playter. “Essa é uma enorme amplitude de movimento. Isso realmente reúne o poder de um atleta de elite neste pequeno pacote, e usamos esse pacote em todo o robô.”

Uma coisa que vale a pena ter em mente enquanto assiste às filmagens é que o Boston Dynamics fez seu nome ao longo de décadas de vídeos virais. Adições recentes ao cânone têm a mesma probabilidade de mostrar os movimentos de dança de um ‘bot’, assim como qualquer coisa genuinamente útil em um ambiente industrial. Por esse motivo, é difícil dissociar o que a empresa considera funcionalidade real e o que é apenas uma exibição.

Começar na posição de bruços, por exemplo, é uma oportunidade de mostrar aquele truque legal da perna de caranguejo reversa – mas também é prático. Como a Boston Dynamics ficou mais do que feliz em mostrar no vídeo de despedida do Atlas hidráulico, cair faz parte do trabalho – e levantar-se também. A verdade é que a maior parte da atual safra de robôs industriais requer intervenção humana quando falham. Por outro lado, um robô que pode simplesmente tirar a poeira e voltar ao trabalho é uma grande vitória para a produtividade.

A capacidade do sistema de funcionar rapidamente também contribui consideravelmente para o seu potencial de produtividade. Isso traz à mente as demonstrações Digit da Agility (a empresa é notavelmente o único de seus sistemas de demonstração nessa escala), em que um robô caminha até uma prateleira, se vira, caminha até a esteira transportadora, se vira e volta. Multiplique esse trabalho por centenas – ou mesmo milhares – de vezes por dia e você começará a ver o valor de economizar segundos preciosos.

“Será capaz de realizar uma série de movimentos que as pessoas não conseguem”, explica Playter. “Haverá usos muito práticos para isso.”

Reduzir significativamente o raio de giro do robô também é importante em espaços apertados. Lembre-se de que essas máquinas devem ser soluções brownfield, ou seja, foram projetadas para serem conectadas a fluxos de trabalho existentes em espaços existentes. O aumento da capacidade de manobra pode, em última análise, significar a diferença entre trabalhar em um ambiente e ter que refazer o layout.

Cabeça e mãos

Créditos da imagem: Dinâmica de Boston

Os ponteiros não são novidade no vídeo, já tendo aparecido anteriormente no modelo hidráulico. No entanto, eles também representam a decisão da empresa de não se basear inteiramente no design humano como força orientadora. Aqui, a diferença é tão simples quanto optar por três dedos, em vez de quatro nos efetores finais.

“Há muita complexidade numa mão”, diz Playter. “Quando você enfrenta o mundo com atuadores, precisa estar preparado para confiabilidade e robustez. Então, nós os projetamos com menos de cinco dedos para tentar controlar sua complexidade. Continuamos a explorar gerações deles. Queremos uma preensão compatível, adaptando-se a uma variedade de formas com detecção avançada a bordo, para que você entenda quando estiver em contato.

Internamente, o aspecto mais controverso do design pode muito bem ser a cabeça. A tela grande e redonda tem sombras de espelho cosmético.

“Foi um dos elementos de design com o qual nos preocupamos bastante”, diz Playter. “Todo mundo tinha uma espécie de forma humanóide. Eu queria que fosse diferente. Queremos que seja amigável e aberto. Ele fornece uma paleta para uma exibição. Claro, existem sensores enterrados lá, mas também o formato pretende indicar alguma simpatia. Isso será importante para interagir com essas coisas no futuro.”

Um Atlas para o Natal

Créditos da imagem: Dinâmica de Boston

A paisagem mudou dramaticamente na década desde a introdução do Atlas hidráulico. A Electric Atlas tem bastante companhia, na forma de robôs humanóides da Figure, Apptronik, Tesla e 1X, entre outros.

“Para nós, obviamente houve um enorme fluxo de interesse. Acho que esse influxo foi motivado por três eventos. Boston Dynamics foi adquirida [by Hyundai] por quase um bilhão de dólares. Isso meio que acordou todo mundo tipo, ‘uau, há um caminho de saída.’ Tesla expressando interesse em fabricar coisas validadas que já fazemos há muito tempo. E depois, o surgimento da IA ​​como ferramenta para ajudar a lidar com a generalidade está a tornar tudo isto viável. Tivemos paciência em anunciar, porque queríamos fazer pesquisas suficientes para entender que podemos resolver problemas de manipulação e ter confiança em uma nova geração de máquinas.

Apesar da grande vantagem inicial da Boston Dynamics em humanóides, Playter diz que a empresa montou a primeira construção do novo robô por volta do Natal de 2023. Antes disso, ela estava trabalhando em muitos dos problemas mais complexos de simulação.

Esta semana, ao que parece, a empresa está finalmente pronta para começar a mostrar o que o robô pode fazer – ou pelo menos os estágios iniciais do que está planejando com o sistema.

Inteligência geral

Uma coisa que você pode dizer com certeza sobre Elon Musk é que o cara faz grandes promessas. Nos primeiros dias da Optimus voltados para o público, quando o bot da Tesla parecia ser pouco mais do que um ser humano vestido com spandex, o executivo falou de um sistema que poderia fazer tudo. O seu Optimus poderia trabalhar o dia todo na fábrica, fazer as compras e depois preparar o jantar. Esse é o sonho, certo?

A verdade é, obviamente, construída em torno de passos de bebê. As empresas de robótica podem já estar a discutir “humanóides de uso geral”, mas os seus sistemas estão a escalar uma tarefa de cada vez. Para a maioria, isso significa mover cargas do ponto A para B. Utilizar verdadeiramente o formato, no entanto, exigirá uma inteligência mais generalizada.

Parece que o modelo da app store pode apresentar o caminho mais claro até lá. Afinal, o acesso do desenvolvedor tem sido uma grande parte do crescimento do conjunto de recursos do Spot. Playter, no entanto, diz que a Boston Dynamics não adotará essa abordagem com a Atlas.

“Definitivamente vamos nos concentrar em um aplicativo e não construir uma plataforma”, diz ele. Nossa experiência é que a maneira de agir com rapidez é nos concentrarmos em um aplicativo e resolvermos os problemas – e não presumirmos que outra pessoa resolverá isso para nós. Eu realmente acho que a IA é uma peça essencial aqui. Para apoiar a generalidade das tarefas serão necessárias e serão reforçadas com técnicas de IA.”

A empresa inaugurado recentemente acesso ao algoritmo de aprendizagem por reforço do Spot para desenvolvedores. Esse trabalho será fundamental para o crescente conjunto de habilidades da Atlas.

Fora da caixa

Para ter sucesso, explica Playter, os humanóides precisam ir além das caixas.

“Acho que você pode fazer isso com tantos outros robôs”, diz ele. “Os humanóides precisam ser capazes de suportar uma enorme generalidade de tarefas. Você tem duas mãos. Você quer ser capaz de pegar formas geométricas complexas e pesadas que um simples selecionador de caixas não conseguiria – e você tem que fazer centenas de milhares delas. Acho que o robô de tarefa única é coisa do passado. Stretch é uma das últimas aplicações onde você pode ter um robô apenas movendo-se em torno de caixas e fazendo-o funcionar.”

Se não forem caixas, qual será a tarefa do novo Atlas no salão da Hyundai? A resposta pode ser encontrada em um vídeo postado pela empresa de volta em fevereiroque viu a versão hidráulica do robô interagindo com os suportes do carro – os componentes Hyundai aos quais Playter aludiu anteriormente.

“Nossa longa história em mobilidade dinâmica significa que somos fortes e sabemos como acomodar uma carga útil pesada e ainda manter uma tremenda mobilidade”, diz ele. “Acho que isso será um diferencial para nós, sermos capazes de pegar coisas pesadas, complexas e massivas. Esse suporte no vídeo provavelmente pesa 25 libras. Pegando as rodas — lançaremos um vídeo mais tarde como parte de todo esse esforço mostrando um pouco mais das tarefas de manipulação com objetos do mundo real que temos feito com o Atlas. Estou confiante de que sabemos como fazer essa parte e ainda não vi outros fazendo isso.”