Quando Connor Murphy colocou a caneta no papel para assinar uma extensão de contrato de quatro anos em 31 de agosto de 2021, ele estava assinando com um time Blackhawks que estava ali para vencer. Nos meses anteriores, o gerente geral Stan Bowman havia cancelado uma reconstrução tímida, negociando com Seth Jones e Marc-André Fleury, contratando Jake McCabe e estendendo Brandon Hagel.
Certo verão, os Blackhawks estavam pensando no futuro. No próximo, foi tudo sobre o presente.
Aquele depois disso? Sim, reconstrua o tempo novamente. Fleury, foi embora. Hagel, foi embora. Alex DeBrincat, desapareceu. Dylan Strome, desapareceu. Dominik Kubalik, desapareceu. O derramamento de sangue continuou na temporada passada, com Patrick Kane, Jonathan Toews e McCabe entre os que partiram.
Portanto, você pode perdoar Murphy por reprimir uma risada sem sucesso quando lhe perguntaram o quão competitivos ele espera que os Blackhawks sejam na próxima temporada.
“É difícil dizer, porque você não sabe o que vai acontecer”, disse Murphy. “Eu honestamente não sei. Nos últimos anos, não conseguimos saber o que vai acontecer no verão, então, honestamente, nem consigo adivinhar.”
No outro extremo do espectro etário, Lukas Reichel, no final de sua primeira (quase) temporada completa na NHL, expressou incerteza semelhante sobre a direção da equipe.
“Não sei quem vai ficar e quem vai sair”, disse Reichel, um agente livre restrito que certamente será recontratado. “Queremos melhorar a cada ano, mas ainda não sabemos como será.”
Os jogadores jogam e os treinadores gerenciam. Era verdade quando Kane queria alguma contribuição no final de sua carreira e Bowman o derrubou, e é verdade agora que Connor Bedard, de 18 anos, e Kyle Davidson, de 35, são as figuras centrais dos Blackhawks. Davidson está jogando um jogo longo e é improvável que os Blackhawks se tornem repentinamente um time internacional neste verão. Organizacionalmente, os Blackhawks estão de olho em 2025-26, talvez 2026-27, como o retorno do time à disputa dos playoffs.
Mas no vestiário, como seria de esperar de jogadores cujos relógios biológicos estão correndo, há mais urgência. E, sim, mais otimismo.
“Antecipo plenamente que somos um time que está lutando pelos playoffs no próximo ano”, disse o capitão de fato Nick Foligno, que optou por passar os próximos dois anos empurrando a reconstrução dos Blackhawks para cima em vez de perseguir a Copa aos 36 anos. tem que ser a nossa mentalidade.”
Isso é realista? Provavelmente não, especialmente na carregada Divisão Central. Não é como se Dallas, Colorado ou Winnipeg fossem a algum lugar tão cedo. Nashville é bastante estável. E os Coyotes – ou como serão chamados em Salt Lake City – podem ter sua própria reconstrução promissora turbinada neste verão, à medida que o novo proprietário Ryan Smith os transforma em um time de elite da noite para o dia.
Mas os Blackhawks acreditam que estão mais perto da relevância do que um diferencial de menos 110 gols e um recorde da franquia de 53 derrotas (faltando um jogo em Los Angeles na quinta-feira) poderiam sugerir. Ei, eles venceram Toronto duas vezes este ano. Eles venceram Vegas. Eles venceram a Flórida e Tampa Bay. Eles venceram Colorado e Winnipeg. E embora a atual seqüência de cinco derrotas consecutivas esteja prejudicando as coisas, eles pareciam totalmente competitivos de 5 de março a 6 de abril, com um 8-6-0 perfeitamente respeitável.
Eles estão se apegando àquele mês sólido como prova de conceito, de que essa reconstrução aparentemente interminável realmente está indo para algum lugar.
“Esse é obviamente o objetivo dos jogadores individuais, quem quer que esteja aqui no próximo ano, reprimir os bons jogos e as boas atuações e os jogos em que jogamos juntos como uma equipe com algum tipo de sistema ou propósito ou mesmo identidade, ”Murphy disse. “Isso será importante daqui para frente se quisermos ter a chance de ser um time acima de 0,500. Quem está aqui, esteja otimista de que este ano vai ficar no passado e que o próximo ano vai ser muito melhor.”
No mínimo, deveria ser um pequeno melhor na próxima temporada. Porque embora ninguém tenha confundido esta escalação com um time de playoffs no outono, as lesões a dizimaram totalmente ao longo da temporada.
Para a próxima temporada, os Blackhawks não pretendem perder ninguém crítico – veteranos como Tyler Johnson, Colin Blackwell, Jaycob Megna, Jarred Tinordi e Nikita Zaitsev provavelmente estão de saída, e pilares da profundidade como MacKenzie Entwistle e Reese Johnson podem ser surpreendido à medida que mais prospectos entram na NHL. Eles esperam ter um Taylor Hall saudável, com um joelho reconstruído e muito a provar, de volta para atualizar a linha de Connor Bedard ou talvez mudar sua orientação para outra escolha importante, Frank Nazar. Uma temporada completa com a velocidade de Andreas Athanasiou fará maravilhas pela profundidade da escalação. Nazar pareceu dinâmico em seus dois primeiros jogos da NHL, apesar de não ter tido nenhum tempo de treino e apenas de ter recebido o sistema Cliff’s Notes of the Blackhawks de Luke Richardson e sua equipe técnica. Landon Slaggert parece um goleiro em uma posição de último colocado, e talvez Colton Dach esteja pronto para saltar de Rockford no outono. Kevin Korchinski se beneficiaria muito se tivesse o superestável Murphy em sua dupla, em vez de Megna. E o veterano grupo de liderança de Foligno, Jason Dickinson e Petr Mrázek estão todos contratados por mais duas temporadas.
Depois, há a pequena questão do sorteio. Os Blackhawks têm as segundas melhores chances de conseguir Macklin Celebrini, talvez o único candidato no grupo deste ano que irá direto para a NHL. Ter Bedard, Celebrini e Nazar no meio pode ser algo especial.
E não descarte o salto que os jogadores podem dar do primeiro para o segundo ano, ou do segundo para o terceiro. Bedard deve estar ainda melhor na próxima temporada. O mesmo deveria acontecer com Korchinski. Wyatt Kaiser também. Talvez Reichel, que está visivelmente mais confiante e agressivo desde seu rebaixamento para Rockford, possa se recuperar de sua crise no segundo ano.
“Tem sido incrível ver esses caras chegarem e causarem impacto bem cedo, ainda jovens, não é fácil de fazer”, disse Murphy. “Especialmente em um time que está passando por dificuldades e perdendo muitos jogos. E quando estão nessa idade, eles avançam muito na entressafra. Seus jogos vão se desenvolver muito ao longo de alguns meses, indo para casa e trabalhando nas coisas. Quando você tem entre 18 e 25 anos, seu corpo muda e seu nível de habilidade, confiança e velocidade realmente decolam com o treinamento no verão e com a manutenção de um regime, um plano e um processo para melhorar seu jogo. Isso é uma coisa muito emocionante.”
Reichel concordou.
“Quando você é jovem, o verão é grande”, disse ele. “Você trabalha nas coisas que não tem. Para mim, é ficar mais forte e vencer batalhas de disco, ser mais difícil com os tacos. E então espero levar isso para a próxima temporada e melhorar.”
Então talvez todo esse otimismo na sala seja justificado. Só vem com muitas perguntas. Será que Davidson chegará ao limite gastando demais com os atacantes, atraindo-os a fazer acordos de curto prazo pela chance de jogar com Bedard? Ou ele fará isso assumindo os chamados contratos “ruins”? E os resultados do sorteio afetarão essa decisão?
Quais perspectivas realmente darão esse salto e quais ficarão estagnadas? Será que Dickinson conseguirá repetir sua temporada digna de Selke? Poderá Mrázek repetir a sua campanha brilhante e discreta? Bedard pode se tornar um jogador mais completo aos 19 anos? Os Blackhawks podem permanecer saudáveis?
E dois anos após o mandato de Richardson, qual é a identidade desta equipe? É uma equipe qualificada como os Oilers? É uma equipe rápida e implacável como os Furacões? É um time de defesa forte como os Kings? É uma equipe física desgastante como os Islanders?
Quem são esses Blackhawks, afinal?
“Não sei”, disse Murphy novamente. “Não sei exatamente como será o elenco. Temos alguns jogadores de grande habilidade, mas acho que temos que ser uma equipe detalhista e checadora. Temos que ser muito diretos, movendo-nos para norte e sul, capazes de usar velocidade e pernas jovens na frente, e velocidade e tamanho na retaguarda, para verificar com força e não arriscar ofensivamente. Mas acho que ainda não sabemos realmente qual é essa identidade.”
À medida que esta encarnação da reconstrução entra em seu terceiro verão, ainda não sabemos nada sobre esses Blackhawks. Não sabemos o que são. Não sabemos o que serão. Não sabemos o que poderiam ser. E não sabemos quanto tempo levará para chegar lá.
Os próprios Blackhawks só esperam que seja mais cedo ou mais tarde. Que nesta época, no próximo ano, eles poderão jogar jogos significativos. Que eles não terão que esperar tanto quanto Buffalo esperou, tanto quanto Detroit esperou, enquanto a diretoria dos Blackhawks parecer preparada para esperar. Que a próxima temporada será competitiva, boa e divertida.
Eles acreditam que assim será. Porque realmente, que outra escolha eles têm?
(Foto superior de Lukas Reichel: Jeff Bottari / NHLI via Getty Images)
